Θυμάστε την ταινία «Αρμαγεδδών», με τον Μπρους Γουίλις σε ρόλο αστροναύτη που προσπαθεί να σώσει την Γη, ανατινάζοντας έναν αστεροειδή που κατευθυνόταν προς τον πλανήτη μας; Τώρα θα το ζήσουμε και στην πραγματικότητα!

Η αποστολή εκτροπής αστεροειδούς σχεδιαζόταν από κοινού μεταξύ ΝΑSA και ESA (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) από το 2015 και αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιούλιο του 2021, με τα αποτελέσματα να φαίνονται τον Σεπτέμβριο του 2022.

Στόχος, είναι να εκτραπεί ένας αστεροειδής που θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο για τη Γη. Πρόκειται για τον αστεροειδή Δίδυμος Β (Didymos B) ο οποίος έχει διάμετρο 160 μέτρα και περιστρέφεται γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο Α κάθε 11,92 ώρες.

Το σύστημα Διδύμου κατατάσσεται ως σύστημα (NEO), κάτι που σημαίνει ότι είναι κοντά, αλλά όχι τόσο ώστε να χτυπήσει τη Γη. Έτσι επιλέχθηκε ως ο τέλειος στόχος για το τεστ της εκτροπής.

Το διαστημόπλοιο που επιλέχθηκε για την αποστολή θα είναι το DART της NASA.

«Σήμερα, είμαστε οι πρώτοι άνθρωποι στην ιστορία που έχουν την τεχνολογία να εκτρέψουν ενδεχομένως έναν αστεροειδή από να επηρεάσει μελλοντικά τη Γη», τόνισε ο αστρονόμος Ian Carnelli του ESA στο περιοδικό Technology Review.

Βρήκαν… σκόνη οι Ιάπωνες

Βέβαια, το βασικό ερώτημα που παραμένει να απαντηθεί είναι, εάν οι τεχνολογίες που διαθέτουμε και τα εργαλεία που υπάρχουν εγγυώνται την επιτυχία. Τον περασμένο Απρίλιο ο ιαπωνικός διαστημικός οργανισμός JAXA με το Hayabusa2 βομβάρδισε τον αστεροειδή Ryugu. Τελικά έκανε έναν πολύ μεγαλύτερο κρατήρα από τον αναμενόμενο. Επιπλέον, το υλικό στην επιφάνεια συμπεριφέρθηκε σαν άμμος και όχι σαν στερεό υλικό και η συμπεριφορά εκτροπής δεν είχε την αναμενόμενη επιτυχία.

Θα έχουμε και φωτογραφίες

Το DART θα φτάσει στον Δίδυμο Β με 23.760 χιλιόμετρα την ώρα (14.760 μίλια / ώρα). Σύμφωνα με το πλάνο ένας κύβος που ονομάζεται LICIA cube θα αποσυνδεθεί από το σκάφος DART λίγο πριν από την πρόσκρουση και θα εκπέμψει τις φωτογραφίες του αντίκτυπου πίσω στη Γη για ανάλυση οπότε θα γνωρίζουμε εάν το εγχείρημα θα στεφθεί με επιτυχία ή θα είναι μία μάταιη προσπάθεια.