Στόχος να «διαβάζει» σε πραγματικό χρόνο τα εγκεφαλικά σήματα συνδέοντας ένα μικροσκοπικό εμφύτευμα απευθείας στους νευρώνες του εγκεφάλου, το οποίο θα αναλύει ταχύτατα τις πληροφορίες και θα τις στέλνει μέσω Bluetooth ή άλλου ασύρματου τρόπου σε εξωτερική ηλεκτρονική συσκευή

Πέρασαν περίπου 3.5 χρόνια από τότε που μάθαμε τα πρώτα στοιχεία για τη Neuralink, ένα ακόμη τρομερά φιλόδοξο project από τον Έλον Μασκ που ακουγόταν σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας και αμφισβητήθηκε έντονα εκείνη την εποχή. Μπορεί κανείς να πει πολλά και διάφορα για τον εκκεντρικό δισεκατομμυριούχο, αλλά τουλάχιστον ο άνθρωπος κάνει τα πάντα για να υλοποιήσει τα οράματα του.

Το θέμα μας είναι σήμερα είναι και πάλι η Neuralink, διότι πριν από μερικές ώρες ο Έλον Μασκ τοποθετήθηκε για όλες τις τελευταίες εξελίξεις σχετικά με την ανάπτυξη του εμφυτεύματος για τον εγκέφαλο και μάλιστα έδειξε τη λειτουργία του (σε αρχικό στάδιο) χρησιμοποιώντας τρία γουρούνια.

Η πρώτη σχεδόν πλήρης παρουσίαση του οράματος της Neuralink πραγματοποιήθηκε πέρυσι τον Ιούλιο. Η εταιρεία έχει ως στόχο να “διαβάζει” σε πραγματικό χρόνο τα εγκεφαλικά σήματα συνδέοντας ένα μικροσκοπικό εμφύτευμα απευθείας στους νευρώνες του εγκεφάλου, το οποίο θα αναλύει ταχύτατα τις πληροφορίες και θα τις στέλνει μέσω Bluetooth ή άλλου ασύρματου τρόπου σε εξωτερική ηλεκτρονική συσκευή (π.χ. smartphone, υπολογιστή). Απώτερος σκοπός; Η θεραπεία σοβαρών ψυχικών και σωματικών προβλημάτων:

Οι περισσότεροι άνθρωποι σε κάποια φάση της ζωής τους αντιμετωπίζουν προβλήματα που αφορούν τον εγκέφαλο ή τη σπονδυλική στήλη τους. Μία συσκευή – εμφύτευμα θα μπορούσε πραγματικά να δώσει λύση σε αυτά τα προβλήματα. Πολύς κόσμος δεν αντιλαμβάνεται ότι όλες οι αισθήσεις μας, όπως η όραση, η ακοή, η αφή, ο πόνος είναι απλά ηλεκτρικά σήματα που στέλνουν οι νευρώνες από τον εγκέφαλο. Εάν καταφέρουμε να διορθώσουμε αυτά τα σήματα, τότε θα μπορέσουμε να θεραπεύσουμε πολλές παθήσεις όπως απώλεια μνήμης, απώλεια ακοής, κατάθλιψη, παράλυση, αϋπνία, σχιζοφρένεια, άγχος, εξαρτήσεις, ισχαιμικά επεισόδια κλπ.

Αυτή τη φορά, ο Μασκ έκανε λόγο για ένα wearable για τον εγκέφαλο και χαριτολογώντας παρομοίωσε το εμφύτευμα με “ένα Fitbit για τον εγκέφαλο” που καταγράφει την εγκεφαλική δραστηριότητα και χρειάζεται φόρτιση σχεδόν κάθε βράδυ. Η διαφορά, βέβαια, είναι ότι το εμφύτευμα της Neuralink πρέπει όχι μόνο να καταγράφει τον τεράστιο όγκο πληροφοριών που έρχεται από τους νευρώνες, αλλά να τον αξιολογεί, να τον φιλτράρει και να αποστέλει μόνο όσα έχουν σημασία πίσω στο smartphone. Όλα αυτά απαιτούν εξελιγμένους αλγορίθμους Τεχνητής Νοημοσύνης και η διαδικασία επεξεργασίας της πληροφορίες εκτελείται μέσα σε nanoseconds.

Οι πρώτες δοκιμαστικές εκδόσεις του εμφυτεύματος έχουν τοποθετηθεί σε μαϊμούδες, ινδικά χοιρίδια και γουρούνια δείχνοντας ότι λειτουργούν. Ειδικά στην περίπτωση των γουρουνιών, η επιλογή έγινε διότι παρουσιάζουν μεγάλες ομοιότητες με τον άνθρωπο σε βιολογικό επίπεδο. Το εμφύτευμα της Neuralink τοποθετήθηκε σε αρκετά διαφορετικά γουρούνια για να δουν πρωτίστως αν το δέχεται ο οργανισμός τους και κατά δεύτερον εάν διαβάζει τα εγκεφαλικά σήματα σε πραγματικό χρόνο και με μεγάλη ταχύτητα.

Στο demo της εταιρείας φαίνεται ότι καταγράφεται κανονικά η εγκεφαλική δραστηριότητα σε ένα γουρούνι όπου 1024 ηλεκτρόδια παρακολουθούν τους νευρώνες που αφορούν την όσφρηση. Μόλις μυρίζει τροφή, τότε σημειώνονται κορυφές στο διάγραμμα στην οθόνη, ενώ γενικότερα συλλέγουν δεδομένα για να δουν πως μεταβάλλονται τα εγκεφαλικά σήματα όταν εκτελείται μια συγκεκριμένη ενέργεια.

Είναι ακόμα πολύ νωρίς για να φτάσουν στο σημείο που επιθυμούν, παρόλα αυτά, η Neuralink κατάφερε να πάρει έγκριση μόλις τον προηγούμενο μήνα από τον FDA (Food & Drug Administration) στις ΗΠΑ για να ξεκινήσουν δοκιμές των εμφυτευμάτων και σε εθελοντές – ανθρώπους!

Πως θα τοποθετείται το εμφύτευμα;

Μιας και μιλάμε για το εμφύτευμα, ο Έλον Μασκτόνισε πως υπάρχουν διαφορές σε σύγκριση με το πρωτότυπο που αποκαλύφθηκε πέρυσι. Η νέα έκδοση έχει μέγεθος περίπου όσο ένα νόμισμα και η εμφύτευση του στον εγκέφαλο θα γίνεται με τη βοήθεια ενός ειδικού ρομπότ – χειρουργού που θα ολοκληρώνει την μικροεπέμβαση μέσα σε περίπου 1 ώρα, χωρίς ολική αναισθησία και με δυνατότητα να αποχωρήσεις από την κλινική αμέσως. Ο χρήστης δεν θα αισθάνεται πόνο, ούτε θα ματώνει, διότι τα ηλεκτρόδια που συνδέονται στον εγκέφαλο είναι τόσο μικρά (πάχος στο 1/20 μιας τρίχας, μήκος 43mm) που δεν ακουμπούν καν τα αιμοφόρα αγγεία. Μάλιστα, από τις δοκιμές στα γουρούνια ισχυρίζονται πως θα είναι το ίδιο εύκολο να αφαιρέσεις το εμφύτευμα ή να τοποθετήσεις αναβαθμισμένο μοντέλο στο μέλλον που θα διαθέτει π.χ. μακρύτερα ηλεκτρόδια για να φτάνει σε πιο βαθιές περιοχές του εγκεφάλου.

Ο Μασκ δήλωσε πως θα μπορούσε ήδη να έχει τοποθετημένο το εμφύτευμα στο κεφάλι του και να μην το παίρναμε χαμπάρι, στάθηκε στην ασύρματη φόρτιση του και δεν παρέλειψε να αναφερθεί σε θέματα ασφαλείας και ιδιωτικότητας για τις πληροφορίες που θα στέλνει το εμφύτευμα στον υπολογιστή: θα είναι κρυπτογραφημένες και συμπιεσμένες, ενώ ήδη συνεργάζονται με ειδικούς ασφαλείας για να προσφέρουν όσο το δυνατόν μεγαλύτερη προστασία από hackers.

Επειδή είναι ο… Μασκ και δεν θα άντεχε αν δεν το τραβούσε λίγο περισσότερο, σε κάποια στιγμή μίλησε ότι μελλοντικά θα υπάρχει η δυνατότητα για αποθήκευση και replay των…αναμνήσεων, αλλά και δυνατότητα download σε ένα νέο σώμα. Κλείνοντας, παραδέχτηκε ότι σε πρώτη φάση τα εμφυτεύματα αυτά θα είναι αρκετά ακριβά, αλλά αν προχωρήσει η τεχνολογία τους όπως την ονειρεύονται, τότε θα μειωθεί το κόστος σε μερικές χιλιάδες δολάρια, όπως μια κλασική επέμβαση Lasik.