«Διανύσαμε πάνω από εκατό χιλιάδες λι* απέραντων θαλασσών θωρώντας τα γιγάντια κύματα να ορθώνονται σαν βουνά στα ουράνια, και το βλέμμα μας άγγιξε τις βαρβαρικές περιοχές πέρα μακριά . . . καθώς τα πανιά μας, ξεδιπλωμένα αγέρωχα σαν σύννεφα, συνέχιζαν μέρα νύχτα το γοργό σαν του άστρου ταξίδι τους, και διαβαίναμε τα αγριεμένα κύματα με μια δρασκελιά σαν να ’ταν καλοστρωμένος δρόμος».—Επιγραφή του 15ου αιώνα στο Τσάνγκλι της επαρχίας Φουτζιέν στην Κίνα, η οποία αποδίδεται στον Τσενγκ Χο.

ΚΙΝΑ, η χώρα των μεγάλων πραγμάτων. Είναι το μεγαλύτερο κράτος του κόσμου σε πληθυσμό και ένα από τα μεγαλύτερα σε έκταση. Ο λαός της έχτισε το Σινικό Τείχος, ένα από τα πιο φιλόδοξα οικοδομικά έργα της ιστορίας. Οι αυτοκράτορες Γιονγκλέ και Σουαντέ της δυναστείας των Μινγκ κατασκεύασαν έναν στόλο από τεράστια πλοία. Τους επόμενους πέντε αιώνες κανένας δεν κατάφερε να συγκεντρώσει μεγαλύτερο στόλο. Ναύαρχος ήταν ο Τσενγκ Χο, ένας Μουσουλμάνος από τη νοτιοδυτική Κίνα.

Η παραπάνω επιγραφή δηλώνει μεταξύ άλλων ότι αποστολή του Τσενγκ Χο ήταν «να καταδείξει τη δύναμη που έχει η (αυτοκρατορική) αρετή να μεταμορφώνει, καθώς και να φερθεί στους μακρινούς λαούς με καλοσύνη». Επιπλέον, αναφέρει ότι, ως αποτέλεσμα των ταξιδιών, «χώρες πέρα από τον ορίζοντα και στα πέρατα της γης έχουν γίνει όλες υποτελείς [στην Κίνα] . . . Βάρβαροι πέρα από τις θάλασσες . . . έχουν έρθει για ακρόαση [στην αυτοκρατορική αυλή] φέρνοντας πολύτιμα αγαθά και δώρα».

Όσον αφορά το σκοπό για τον οποίο οι αυτοκράτορες των Μινγκ οργάνωσαν αυτά τα ταξίδια, οι απόψεις διίστανται. Ορισμένοι βλέπουν στον Τσενγκ Χο έναν πολιτιστικό πρέσβη καλής θέλησης ενός δυναμικού και συνάμα ειρηνικού έθνους. Άλλοι πάλι χαρακτηρίζουν την αποστολή του επιθετική πολιτική κυριαρχία σε υποτελή κράτη. Και όντως, ο Τσενγκ Χο πρόσφερε μεν θεσπέσια δώρα και πολιτική υποστήριξη στους ηγέτες που τον καλοδέχονταν, αλλά όσοι αρνούνταν να δηλώσουν υποταγή και να αποδώσουν φόρο υποτελείας στον αυτοκράτορα των Μινγκ κατέληγαν κατακτημένοι και αιχμάλωτοι. Στον απόηχο των εντυπωσιακών ταξιδιών του, βασιλείς επί βασιλέων από κάθε μεριά του Ινδικού Ωκεανού έστελναν πρέσβεις στην Κίνα για να υποβάλουν τα σέβη τους στον αυτοκράτορα.

Όποιο και αν ήταν τελικά το κίνητρο, η αρμάδα του Τσενγκ Χο μετέφερε απαράμιλλα λακαριστά αντικείμενα, πορσελάνες και μεταξωτά φτιαγμένα από τεχνίτες των Μινγκ τα οποία προορίζονταν για εμπόριο σε μακρινά λιμάνια. Το ταξίδι της επιστροφής έβρισκε τα σκάφη τους φορτωμένα με πολύτιμους λίθους, ελεφαντόδοντο, μπαχαρικά, τροπική ξυλεία και άλλα είδη πολυτελείας που αγαπούσαν οι Κινέζοι. Κάποτε μάλιστα επέστρεψαν με μια καμηλοπάρδαλη, που λέγεται ότι προκάλεσε τρομερή αίσθηση. Μέσα από αυτή την ανταλλαγή αγαθών και αντιλήψεων, ο έξω κόσμος μπόρεσε να δει κάποια ψήγματα του εντυπωσιακού πολιτισμού της Κίνας του 15ου αιώνα.

Τα ξακουστά ταξίδια του Τσενγκ Χο κάποια στιγμή έπαψαν. Λίγες δεκαετίες μετά, η Κίνα έστρεψε τα νώτα της στο εξωτερικό εμπόριο και στη διπλωματία. Θεωρώντας το περιττό να κοιτάξουν πέρα από τα σύνορα, ο νέος αυτοκράτορας και οι Κομφουκιανοί σύμβουλοί του προσπάθησαν να κρατήσουν τη χώρα «αποστειρωμένη» από κάθε εξωτερική επιρροή. Καταχώνιασαν την αρμάδα των θησαυρών στο χρονοντούλαπο της ιστορίας, καταστρέφοντας προφανώς όχι μόνο τα αρχεία εκείνων των επικών ταξιδιών αλλά και τα ίδια τα πλοία. Τα πρόσφατα μόλις χρόνια έμαθε ο κόσμος, εντός και εκτός Κίνας, για την ένδοξη εποχή του Τσενγκ Χο, τότε που ο γιγάντιος στόλος του όργωνε τις θάλασσες.

* Το λι είναι κινεζική μονάδα μέτρησης της οποίας το μήκος ποίκιλλε ανά τους αιώνες. Πιστεύεται ότι την εποχή του Τσενγκ Χο το ένα λι αντιστοιχούσε σε περίπου ένα τρίτο του μιλίου, ή μισό χιλιόμετρο.

▸ Ο στόλος της δυναστείας των Μινγκ υπό τις διαταγές του Τσενγκ Χο πραγματοποίησε εφτά επικά ταξίδια μεταξύ των ετών 1405 και 1433.

▸ Ο στόλος πιθανώς αριθμούσε 200 σκάφη ή και περισσότερα—πολεμικά πλοία, καθώς και άλλα που μετέφεραν εφόδια, νερό, άλογα, και ούτω καθεξής. Τον επάνδρωναν πάνω από 27.000 ναύτες, κυβερνητικοί αξιωματούχοι, στρατιώτες, προσωπικό για εργασίες συντήρησης, και άλλοι.

▸ Ο στόλος του Τσενγκ Χο ήταν ο μεγαλύτερος που συγκρότησε ποτέ έθνος από τότε και μέχρι τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Επισκέφτηκε λιμάνια στην Άπω Ανατολή και στον Ινδικό Ωκεανό, φτάνοντας μέχρι και την Ανατολική Αφρική.

▸ Τρεις υφιστάμενοι του Τσενγκ Χο κατέγραψαν ανεξάρτητα τις προσωπικές τους μαρτυρίες οι οποίες μας αποκαλύπτουν πολλά για τα ταξίδια του.

Μαλίντι

ΜΟΓΚΑΝΤΙΣΟΥ

Άντεν

Τζέντα

Χορμούζ

Κάλικουτ

Αραβική Θάλασσα

ΙΝΔΙΑ

Κόλπος της Βεγγάλης

Τσίταγκονγκ

ΙΝΔΙΚΟΣ ΩΚΕΑΝΟΣ

Σουραμπάγια

Μελάκα

Κουί Νιον

ΚΙΝΑ

Ιστορικά αρχεία από τη δυναστεία των Μινγκ λένε ότι τα πλωτά θησαυροφυλάκια του Τσενγκ Χο είχαν απίστευτες διαστάσεις—μήκος 136 μέτρα και πλάτος 56 μέτρα. Οι μελετητές θεωρούν ότι αυτά τα μεγέθη δημιουργούν προβληματισμό και δύσκολα επιβεβαιώνονται, εφόσον ένα ξύλινο ιστιοφόρο που υπερβαίνει τα 90 μέτρα μήκος αποτελεί επισφαλή κατασκευή.

«Σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, η υπερβολή δίνει και παίρνει στις αφηγήσεις που μνημονεύουν το πελώριο μέγεθος των πλοίων», αναφέρει ένα σχετικό άρθρο. «Ένα πλοίο με μήκος 60‐75 μέτρα ακούγεται πολύ πιο λογικό από κάποιο που ξεπερνάει τα 135 μέτρα». Ό,τι και να ισχύει τελικά, το θέμα είναι πως, για τα δεδομένα του 15ου αιώνα, οποιοδήποτε σκάφος ξεπερνούσε τα 60 μέτρα μήκος ήταν κάτι τρομερά εντυπωσιακό, και ο στόλος του Τσενγκ Χο είχε 62 τέτοια πλοία!

http://wol.jw.org/el/wol/d/r11/lp-g/102013327