Βγαίνω από το δωμάτιό μου για μια βόλτα στο Central Park. Εχει ησυχία και δροσιά, πάνω από 12.000 δέντρα και φυτά, ανθισμένα παρτέρια, όμορφες γωνιές για να πιεις έναν καφέ, καθώς και «επώνυμα» εστιατόρια, όπως το Jamie’s Italian, για να απολαύσεις ένα γεύμα. Είναι ένας «μπουτίκ» χώρος αναψυχής σχεδιασμένος για μια πόλη 6.800 κατοίκων. Και αυτήν τη στιγμή ταξιδεύει κάπου στη δυτική Μεσόγειο.

Aναφέρομαι στο Central Park του Harmony Οf the Seas της Royal Caribbean, του μεγαλύτερου και πλέον σύγχρονου κρουαζιερόπλοιου στον κόσμο, τουλάχιστον μέχρι η ίδια η Royal Caribbean -ή κάποια άλλη από τις εταιρείες που κυριαρχούν στην αγορά της κρουαζιέρας, ο ετήσιος τζίρος της οποίας υπολογίζεται στα 40 δισ. δολάρια- να αποφασίσει να χτίσει το επόμενο. Είναι η τρίτη συμμετοχή μου σε παρθενικό ταξίδι σύγχρονου κρουαζιερόπλοιου. Κάθε φορά μένω με την απορία «τι άλλο θα σκεφτούν». Αυτήν τη φορά, λοιπόν, σκέφτηκαν να δημιουργήσουν επτά διακριτές «γειτονιές» πάνω στο πλοίο, για να αλλάζεις παραστάσεις και να μη βαριέσαι ούτε λεπτό.

Εχουμε και λέμε: Pool and Sports Ζone με πισίνες και τσουλήθρες, εκ των οποίων η Ultimate Αbyss σε κατεβάζει δέκα (!) καταστρώματα σε 13,14 δευτερόλεπτα και είναι ψηλότερη από το Ανάκτορο του Μπάκιγχαμ (28 μέτρα). Boardwalk, μια ρετρό προμενάδα που θυμίζει παραθαλάσσιες πόλεις της Αγγλίας κι έχει από ξύλινο καρουσέλ μέχρι Starbucks. Royal Promenade, ένα mall-υπερπαραγωγή, με χώρους εστίασης και μπαρ – ανάμεσά τους το Bionic, όπου τα κοκτέιλ σας φτιάχνονται από ρομπότ, και το Rising Tide, ένα μηχανολογικό επίτευγμα που ανεβοκατεβαίνει αργά μεταξύ των καταστρωμάτων 5 και 8. Υπάρχει επίσης το Entertainment Place, όπου χτυπά η καρδιά της νυχτερινής διασκέδασης, η Youth Zone, με πλήθος δραστηριοτήτων για παιδιά ηλικίας από 3 ετών και άνω, καθώς και η ζώνη ευεξίας Vitality at Sea Spa and Fitness Center, με spa για ενηλίκους και παιδιά, και ένα εκπληκτικό, πλήρως εξοπλισμένο γυμναστήριο.

Οταν στην πρωινή συνέντευξη Τύπου, ανάμεσα στα συνήθη αστεία για τις ποσότητες αλκοόλ που καταναλώθηκαν το προηγούμενο βράδυ, ο διευθύνων σύμβουλος της Royal Caribbean, Michael Bayley, είπε ότι θα χρειαστούν δύο σελίδες για να καταγράψουμε όλες τις ατραξιόν αυτού του πλοίου, το εννοούσε: υπάρχει το Royal Theater, 1.380 θέσεων, όπου παρουσιάζεται το μιούζικαλ «Grease» με προδιαγραφές Broadway, το παγοδρόμιο Studio B, όπου επαγγελματίες πατινέρ δίνουν κάθε βράδυ παραστάσεις που κόβουν την ανάσα, το αμφιθεατρικό Αqua Theater, όπου δίνονται παραστάσεις συγχρονισμένης κατάδυσης και κολύμβησης – άλλη μια παγκόσμια πρωτιά. Για να μην ξεχάσω και το καζίνο, τη μόνη εσωτερική περιοχή του πλοίου όπου επιτρέπεται το κάπνισμα. Εκεί άλλωστε μας παρέπεμψε χαριτολογώντας ο Νορβηγός καπετάνιος Gus Andersson, όταν τους ρώτησα πόσο κόστισε αυτό το μεγαθήριο και πότε προβλέπεται να κάνει απόσβεση. Ενάμισι δισεκατομμύριο δολάρια, είναι η απάντηση στο πρώτο σκέλος. Για το δεύτερο, ουδέν σχόλιον. Προσωπικά είχα χάσει 100 ευρώ στη ρουλέτα το προηγούμενο βράδυ, οπότε μπορώ κάλλιστα να ισχυριστώ ότι μερικές βίδες από τα 500.000 εξαρτήματα που αποτελούν αυτόν τον πλωτό κολοσσό χρηματοδοτήθηκαν από την τσέπη μου!

Μια συνηθισμένη απορία των συναδέλφων είναι «πόσο μεγαλύτερα μπορούν να γίνουν τα κρουαζιερόπλοια στο μέλλον». Το θέμα, όμως, δεν είναι ποτέ το μέγεθος. Είναι οι εμπειρίες που σου προσφέρουν. Εκεί παίζεται το παιχνίδι του ανταγωνισμού, εκεί θα κριθεί κατά πόσον το Harmony of the Seas θα καθιερωθεί ως το απόλυτο «όχημα» χαράς και θα ταξιδεύει πλήρες. Οχι στο ότι έχει μήκος 362 μέτρα, μέγιστο πλάτος 66,4 μέτρα και μεικτό βάρος 227.000 τόνους, περίπου όσο 17.000 αφρικανικοί ελέφαντες. Θεωρητικά, την επόμενη δεκαετία είναι πιθανό να δούμε ένα πλοίο που σπάει το φράγμα των 400 μέτρων σε μήκος, αρκεί βεβαίως να υπάρχουν και λιμάνια ικανά να το υποδεχτούν: τίποτα σε αυτή την αγορά δεν γίνεται τυχαία. Τα πάντα, από το χτίσιμο ενός πλοίου μέχρι τις διαδικασίες εισόδου-εξόδου των επιβατών χωρίς ταλαιπωρία και τη δρομολόγησή του, προκύπτουν από μελέτες που μπορεί να διαρκέσουν χρόνια μέχρι να μπει η πρώτη λαμαρίνα στη θέση της. Το μεγάλο στοίχημα είναι να προσελκύσεις τις νέες οικογένειες και τα ζευγάρια, να καταρρίψεις το στερεότυπο ότι η κρουαζιέρα είναι ένας τρόπος διακοπών που απευθύνεται σε κοινό μιας άλφα ηλικίας. Και όλα πρέπει να είναι μελετημένα στην εντέλεια, ώστε να μην αποκλείουν καμία πληθυσμιακή ομάδα. Οταν κάθεσαι για δείπνο και σε εξυπηρετούν σερβιτόροι 3-4 διαφορετικών εθνικοτήτων κι όταν συνταξιδεύεις με επιβάτες από 62 χώρες, αντιλαμβάνεσαι πόσο δύσκολος γρίφος είναι για τον «οικοδεσπότη» σου να τους κρατήσει όλους ικανοποιημένους και πρόθυμους να χρεώσουν τις μαγνητικές κάρτες-εισιτήριά τους με όλα τα έξτρα προϊόντα και υπηρεσίες. Δεν υπάρχει πιο σύνθετο τουριστικό προϊόν στον κόσμο.

Περνάς καλά; Μισό λεπτό να βγάλω ένα selfie με τον αυθεντικό Σρεκ που μόλις μπήκε στο ασανσέρ -έναν από τους δημοφιλείς ήρωες που έχουν επιφορτιστεί με την ψυχαγωγία των επιβατών- και θα σας πω. Η αλήθεια είναι ότι περισσότερες επιλογές, και τέτοιο επίπεδο υπηρεσιών, δύσκολα μπορείς να βρεις σε αντίστοιχο χώρο επί ξηράς. Η αλήθεια επίσης είναι ότι, για να απολαύσεις πραγματικά όλες τις δραστηριότητες, τις εγκαταστάσεις, τα «επώνυμα» εστιατόρια, τα μπαρ, τις λίστες κρασιών συν τις περιηγήσεις σε λιμάνια-σταθμούς, πρέπει να υπολογίσεις ένα κόστος Χ φορές υψηλότερο από την καμπίνα και τη «βασική» διατροφή σου. Το ίδιο το πλοίο είναι ένα επίτευγμα, το επίπεδο επαγγελματισμού του προσωπικού του -κάπου 2.300 άτομα- ασύγκριτο, ο δείκτης καινοτομίας και εφευρετικότητας σε δυσθεώρητα ύψη. Δεν ξέρω αν θα ήθελα να το ζήσω 9 ημέρες, αλλά όλο και περισσότεροι ταξιδιώτες το επιλέγουν – αλλιώς δεν θα χτίζονταν όλο και μεγαλύτερα πλοία.

Και το περιβάλλον; Δεν επιβαρύνεται με το να βάζεις πλωτές πολιτείες να οργώνουν τις θάλασσες; «Η θάλασσα είναι το σπίτι μας, αυτή μας δίνει ψωμί», απαντά ο κ. Bayley με τη διπλωματικότητα που αρμόζει στη θέση του. Το Harmony of the Seas διαθέτει πρωτοποριακό σύστημα Αir Lubrication, που παράγει φυσαλίδες ώστε το πλοίο να αναπτύσσει ταχύτητα με μειωμένη αντίσταση -άρα και χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου- καθώς και γεννήτριες ατμού, που του επιτρέπουν να μετατρέπει σε ενέργεια τα καυσαέριά του. Σε συνδυασμό με τους φωτισμούς LED και το εξελιγμένο σύστημα κλιματισμού HVAC, αυτά συνεπάγονται 20% χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας.

Αποχαιρέτησα το Harmony of the Seas ενώ (υποθέτω) ανεφοδιαζόταν με τους εκατοντάδες τόνους καυσίμου, τα 4.400 κιλά κοτόπουλο, τα 9.000 κιλά πατάτες και τα 2.300 κιλά πορτοκάλια που θα χρειαζόταν για το επόμενο ταξίδι του, βέβαιος ότι σε ένα-δύο χρόνια το πολύ θα είναι old news. Θα έχει φτιαχτεί ήδη το πλοίο που θα το έχει ξεπεράσει.