Υπάρχουν πάνω από 1000 άστρα όπου οι εξωγήινοι, αν υπήρχαν, θα μπορούσαν να μας παρακολουθούν από μακριά, λέει νέα έρευνα.

Αυτά τα 1004 άστρα είναι σε μία ευθεία με τον πλανήτη μας και αρκετά κοντά σε εμάς που όχι μόνο θα μπορούσαν οι εξωγήινοι να εντοπίσουν τον πλανήτη Γη, αλλά και τα χημικά αποτυπώματα της γήινης ζωής.

Στο πέρασμα της τελευταίας δεκαετίας, αστρονόμοι έχουν βρει εξωπλανήτες σε τροχιά μακρινών αστέρων χρησιμοποιώντας μια απλή φόρμουλα: Βλέποντας ένα αστέρι και περιμένοντας απότομα να σταματήσει να λάμπει. Αυτή η εξασθένηση της λάμψης είναι ένα σημάδι ότι ένας πλανήτης περνάει ανάμεσα από το άστρο και το τηλεσκόπιο. Περεταίρω ανάλυση για πώς το φως αλλάζει καθώς το αστέρι εξασθενεί μπορεί να αποκαλύψει τα χημικά περιεχόμενα της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη.

Αυτή η μέθοδος, όμως, δουλεύει μόνο για πλανήτες στους οποίους η τροχιά τους τυχαίνει να διέρχεται μεταξύ της Γης και των βασικών αστέρων τους. Σε νέα έρευνα, επιστήμονες αντέστρεψαν το ερώτημα:

Ποια από τα κοντινά άστρα είναι σωστά ευθυγραμμισμένα ώστε οι κάτοικοι τους να μπορέσουν να δουν την Γη να περνά μπροστά από τον Ήλιο;

Θα μπορούσαν αυτές οι μορφές ζωής σε αυτά τα άστρα να καταγράψουν εμάς, τα έμβια όντα στην επιφάνεια της Γης;

Από ότι φαίνεται η απάντηση είναι ναι για ένα μεγάλο μέρος των εκτιμώμενων κοντινών άστρων.

«Αν παρατηρητές ήταν εκεί έξω ψάχνοντας, θα μπορούσαν να δουν σημάδια της βιόσφαιρας στην ατμόσφαιρα της γαλάζιας μας κουκίδας» είπε σε δήλωση της η Lisa Kaltenegger, αστρονόμος του Πανεπιστημίου Cornell και υπεύθυνη της έρευνας.

Απ’ ότι φαίνεται, οι πλανήτες βρίσκονται σε πληθώρα στο διάστημα. Από τότε που οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν για πρώτη φορά έναν να περνά μπροστά από το άστρο του το 1992, αστρονόμοι έχουν βρει, χάρης στον δορυφόρο «κυνηγό» πλανητών ΤESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), ακόμα 4292 επιβεβαιωμένους πλανήτες πέραν του δικού μας ηλιακού συστήματος, ευρισκόμενοι σε τροχιές 3185 άστρων.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), προγραμματισμένο να εκτοξευτεί μέσα στην δεκαετία, θα έχει την ικανότητα να καταγράφει πολλούς από αυτούς τους πλανήτες με λεπτομέρεια, πιθανόν βρίσκοντας και υπάρχοντα αέρια, όπως μεθάνιο ή οξυγόνο στις ατμόσφαιρες τους, κάτι που θα μπορούσε κατά πάσα πιθανότητα να υποδεικνύει σημάδια ζωής.

Τι θα γινόταν αν οι εξωγήινοι είχαν το δικό τους διαστημικό τηλεσκόπιο;

Σε απόσταση 326 ετών φωτός, αναλυτές βρήκαν πως υπάρχουν 1004 άστρα με επιβεβαιωμένα σημεία, απ’ όπου θα μπορούσαν να δουν την Γη. Από αυτά, τα 508 έχουν οπτικές γωνίες που θα τους έδιναν τουλάχιστον 10 ώρες παρακολούθησης της Γης κάθε φορά που θα περνούσε ανάμεσα από την δικιά τους θέση και τον Ήλιο, προσφέροντας ιδανικές συνθήκες για να δουν τον μικρό μας πλανήτη και τα σημάδια ζωής στην ατμόσφαιρα του.

«Μόνο ένα πολύ μικρό ποσοστό των εξωπλανητών θα τύχει, έτσι απλά, να είναι ευθυγραμμισμένο με εμάς ώστε να τους δούμε να περνούν. Μα όλα τα χιλιάδες άστρα που εντοπίσαμε κοντά μας μέσω της έρευνας μπορούν να δουν την Γη μας να περνά εμπρός από τον Ήλιο, κερδίζοντας την προσοχή τους» είπε στην δήλωση του ο συν-συγγραφέας της έρευνας Joshua Pepper, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου Lehigh.

Περίπου το 5% των 1004 άστρων είναι πολύ νέα για να έχει αναπτυχθεί νοήμων ζωή, ακόμα και αν ένας πλανήτης με κατάλληλες συνθήκες ζωής βρισκόταν στην τροχιά τους, συνοψίζουν οι αναλυτές. Αλλά το υπολειπόμενο 95% ανήκει στην κατηγορία αστεριών που θα μπορούσαν να διατηρήσουν ζωή για δισεκατομμύρια χρόνια, κάτι το οποίο η εμπειρία της Γης δείχνει πως επαρκεί για την εξέλιξη έλλογης ζωής, εφόσον οι συνθήκες είναι σωστές.

Τα περισσότερα άστρα στη λίστα βρίσκονται προς το τέλος της περιοχής των εκτιμώμενων 326 ετών φωτός, καθώς η ζώνη απ’ όπου η Γη θα κάνει το πέρασμα της γίνεται όλο και λιγότερο ορατή όσο πιο κοντά είναι ένα αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα. Όμως, το κοντινότερο αστέρι στη λίστα είναι μόνο 28 έτη φωτός μακριά και υπάρχουν αρκετά ακόμα κοντινά άστρα «προετοιμασμένα» να εισέρθουν στη ζώνη, απ’ όπου θα μπορέσουν να δουν ίσως την Γη σε μερικούς αιώνες. Κάποια, δε, είναι αρκετά φωτεινά στον ουρανό, ώστε να μπορούν να φαίνονται και από τον πλανήτη μας.

Δύο από τα άστρα στη λίστα έχουν ήδη γνωστούς εξωπλανήτες. Ένας ερυθρός νάνος μόλις 12 έτη φωτός από τη Γη με επίσης γνωστούς εξωπλανήτες, γνωστό και ως το άστρο Teegarden, δεν έχει αυτή τη στιγμή την σωστή οπτική γωνία για να δει την Γη. Αλλά με την τωρινή του πορεία θα μπορέσει να βρεθεί στην ζώνη που πρέπει μόλις το 2044.

Οι αναλυτές έγραψαν πως το επόμενο βήμα είναι το να αφοσιωθούν στις αναζητήσεις έλλογης ζωής σε αυτά τα 1004 άστρα που εντόπισαν στην έρευνα. Ιδιαίτερα αναφέρθηκαν στο SETI, κατασκευασμένο να ανιχνεύει σημάδια επικοινωνίας από εξελιγμένους εξωγήινους πολιτισμούς.

Η έρευνα αυτή δημοσιεύτηκε στις 20 Οκτωβρίου στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.