Αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα γιγαντιαίο «κοσμικό κύμα» αερίων και σκόνης στον Γαλαξία μας, ακτίνας 9.000 ετών φωτός, όπου εκτιμούν ότι στο εσωτερικό του σχηματίζονται αναρίθμητα νέα αστέρια.

Η μάζα του αντιστοιχεί σε τρία εκατομμύρια ήλιους και βρίσκεται ανάμεσα στο ηλιακό μας σύστημα και το κέντρο του Γαλαξία, αλλά μέχρι τώρα είχε περάσει εντελώς απαρατήρητο από τους επιστήμονες. «Ήταν μπροστά στα μάτια μας. Είναι τρελό ότι είναι τόσο κοντά», λέει η δρ Αλίσα Γκούντμαν, καθηγήτρια εφαρμοσμένης αστρονομίας στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Ο εντυπωσιακός σχηματισμός που θεωρείται «μαιευτήριο» νέων αστεριών είναι ο μεγαλύτερος που έχει ανακαλυφθεί ποτέ στον Γαλαξία μας και εκτείνεται σε μία απόσταση 50 τετράκις εκατομμυρίων μιλίων.

Η ανακοίνωση έγινε σε επιστημονικό συνέδριο στην Χαβάη. Το «κύμα» βρίσκεται στον τοπικό βραχίονα του γαλαξία μας και έχει πλάτος 400 ετών φωτός. Για μία σύγκριση των μεγεθών, το ηλιακό μας σύστημα έχει πλάτος μόλις μισής ημέρας φωτός – δηλαδή το φως χρειάζεται μόλις 12 ώρες για να ταξιδέψει από το ένα άκρο του έως το άλλο.

Οι θεωρίες που έχουν αρχίσει να διατυπώνονται είναι ήδη πολλές: ίσως πρόκειται για έναν σχηματισμό που προκλήθηκε από έναν μικρότερο γαλαξία που συγκρούστηκε στο παρελθόν με τον δικό μας ή οφείλει την γέννησή του στην επενέργεια της λεγόμενης «σκοτεινής ύλης», που ανιχνεύεται μόνο βαρυτικά χωρίς να αφήνει ηλεκτρομαγνητικά ή ορατά ίχνη.

Αν το «κύμα» προκλήθηκε από μια κοσμική σύγκρουση, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει τεράστια και πυκνά νέφη σκόνης και αερίων που θα εξελίσσονταν για εκατομμύρια χρόνια πριν υποχωρήσουν. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τυχαία το κοσμικό κύμα, με τη βοήθεια των δεδομένων της Gaia της ESA, ενώ χαρτογραφούσαν νέφη σκόνης στην γαλαξιακή μας «γειτονιά».

Κάτω από τις ακραίες συνθήκες πίεσης και θερμοκρασίας σε αυτές τις περιοχές, νέα άστρα γεννιούνται και τώρα επιστήμονες σε όλο τον κόσμο επιχειρούν να εξηγήσουν τις απαρχές αυτού του «εξωτικού» σχηματισμού.