Είκοσι χρόνια μετά τη Ρωσία, η NASA θα επιτρέψει από τον επόμενο χρόνο σε τουρίστες του διαστήμος και σε επιχειρήσεις να χρησιμοποιήσουν, έναντι αμοιβής, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), από τον οποίο προσπαθεί να αποδεσμευτεί οικονομικά.

«H NASA ανοίγει τον ISS στις εμπορικές ευκαιρίες», ανακοίνωσε ο Τζεφ ΝτεΓουίτ, ο οικονομικός διευθυντής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.

Σύμφωνα με την Ρόμπιν Γκέιτενς, την υπεύθυνη διαχείρισης του Σταθμού, η υπηρεσία θα επιτρέπει στο εξής έως και δύο σύντομες αποστολές ιδιωτών αστροναυτών κάθε χρόνο. Οι «διαστημικοί τουρίστες» θα μπορούν να παραμείνουν μέχρι και 30 ημέρες στον ISS, όμως δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να τους επιτραπεί να κάνουν διαστημικό περίπατο.

Οι ταξιδιώτες αυτοί μπορεί να έχουν οποιαδήποτε εθνικότητα. Όμως, οι «ιδιώτες αστροναύτες», όπως προτιμά να τους αποκαλεί η NASA, θα μεταφέρονται υποχρεωτικά με τα διαστημικά οχήματα που κατασκευάζουν δύο αμερικανικές εταιρείες, η SpaceX (σκάφος Crew Dragon) και η Boeing (σκάφος Starliner). Οι εταιρείες αυτές θα επιλέγουν τους πελάτες και θα τους χρεώνουν τη μεταφορά, η οποία αναμένεται πως θα είναι το πιο κοστοβόρο μέρος της περιπέτειάς τους, αφού το «εισιτήριο» αλέ-ρετούρ μπορεί να φτάσει τα 58 εκατομμύρια δολάρια – με το ποσό αυτό θα χρεώνεται –κατά μέσο όρο– και η NASA για τη μεταφορά των δικών της αστροναυτών. Για τη διαμονή, το νερό και το φαγητό τους οι ιδιώτες θα πληρώνουν κατ’ άτομο περίπου 35.000 δολάρια την ημέρα, σύμφωνα με την εφημερίδα Washington Post. Στο κόστος περιλαμβάνεται επίσης η δυνατότητα επικοινωνίας με τη Γη, η χρήση των τουαλετών και η αποθήκευση των αποσκευών τους.

Τα δύο σκάφη των ιδιωτικών εταιρειών δεν είναι ακόμη έτοιμα. Θεωρητικά, θα μπορούν να πραγματοποιήσουν πτήσεις από τα τέλη του 2019, όμως το ακριβές χρονοδιάγραμμα θα εξαρτηθεί από μια σειρά δοκιμών. Κατά συνέπεια, τα ιδιωτικά ταξίδια θα ξεκινήσουν από το 2020, εφόσον όλα πάνε καλά.

Ο ISS δεν ανήκει στη NASA, αφού κατασκευάστηκε σε συνεργασία με τη Ρωσία το 1998, ενώ και άλλες χώρες συμμετέχουν και στέλνουν αστροναύτες. Όμως οι ΗΠΑ χρηματοδότησαν και ελέγχουν το μεγαλύτερο μέρος του. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει τώρα να αποδεσμεύσει ορισμένους πόρους για να ετοιμάσει την αποστολή Artemis, με στόχο την επιστροφή στη Σελήνη μέχρι το 2024 αλλά και την αποστολή των πρώτων ανθρώπων στον Άρη, ίσως την επόμενη δεκαετία.

Αυτοί οι διαστημικοί τουρίστες δεν θα είναι οι πρώτοι: τους πρόλαβε ο Αμερικανός επιχειρηματίας Ντένιτ Τάιτο που ταξίδεψε στον ISS το 2001 αφού πλήρωσε στη Ρωσία περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια. Ακολούθησαν μερικοί ακόμη, όπως ο Καναδός Γκι Λαλιμπερτέ, ο ιδρυτής του Cirque de Soleil, το 2009.

Από το 2011, οι ρωσικοί πύραυλοι Soyouz είναι το μοναδικό «ταξί» για τη μεταφορά ανθρώπων στον ISS και με αυτούς έχουν σταλεί αποκλειστικά αστροναύτες και Ρώσοι κοσμοναύτες. Στον Σταθμό υπάρχει σε μόνιμη βάση πλήρωμα που αποτελείται από 3 έως 6 άτομα. Αυτήν την περίοδο βρίσκονται εκεί τρεις Αμερικανοί, δύο Ρώσοι και ένας Καναδός.

Η Ρωσία σχεδιάζει επίσης να ξαναρχίσει τις τουριστικές πτήσεις γύρω στα τέλη του 2021.