Εκτοξεύτηκε ο ρομποτικός «κυνηγός» αστεροειδών Osiris-Rex της NASA, από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, πάνω σε ένα πύραυλο «Άτλας V». Άρχισε έτσι μια επταετής φιλόδοξη αποστολή με στόχο το Osiris-RΕx, βάρους δύο τόνων, μεγέθους ενός οχήματος βαν και κόστους ενός δισεκατομμυρίων δολαρίων, να φθάσει στον αστεροειδή Μπενού, να πάρει δείγματα από την επιφάνειά του και να τα επιστρέψει στη Γη για μελέτη.

Πρόκειται για έναν αστεροειδή διαμέτρου 500 μέτρων, ο οποίος δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη. Η τροχιά του τον κατατάσσει στα εν δυνάμει επικίνδυνα ουράνια σώματα να διασταυρωθούν κάποια στιγμή με τον πλανήτη μας (υπάρχει μια πιθανότητα στις 800 να πέσει πάνω στη Γη μετά από 166 χρόνια).

Το Osiris-REx θα πλευρίσει τον αστεροειδή -κάτι που αναμένεται να συμβεί τον Αύγουστο του 2018- και θα τον μελετήσει από ύψος 700 μέτρων για περίπου δύο χρόνια με τις κάμερές του, ώσπου να επιλεγεί το καταλληλότερο σημείο στην επιφάνειά του για να γίνει η λήψη του δείγματος βάρους τουλάχιστον 60 γραμμαρίων, που μπορεί να φθάσει ακόμη και τα δύο κιλά. Θα είναι η πρώτη φορά που -αν το σχέδιο ευοδωθεί- θα φθάσει στα χέρια των επιστημόνων μια τόσο μεγάλη ποσότητα ύλης από ένα ουράνιο σώμα πέρα από τη Σελήνη (μετά το πρόγραμμα «Απόλλων» στη δεκαετία του ’70).

Τελικά το σκάφος θα αγγίξει σχεδόν τον αστεροειδή και θα απλώσει ένα ρομποτικό βραχίονα μήκους 3,4 μέτρων, ο οποίος αρχικά θα χρησιμοποιήσει αέριο αζώτου για να προκαλέσει έκρηξη στην επιφάνεια-στόχο και, στη συνέχεια, θα «ρουφήξει» το δείγμα με ένα συλλέκτη. Αν αποτύχει την πρώτη φορά, θα μπορεί να δοκιμάσει άλλες δύο. Εφόσον τα καταφέρει, το Osiris-REx θα επιστρέψει το δείγμα μέσα σε μια κάψουλα, που προγραμματίζεται να πέσει στη Γη με αλεξίπτωτο, στην έρημο της Γιούτα, το 2023. Το ίδιο το ρομποτικό σκάφος θα συνεχίσει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.

Δεν θα είναι η πρώτη αποστολή σε αστεροειδή. Είχαν προηγηθεί οι Ιάπωνες που το 2005 έστειλαν το σκάφος τους Χαγιαμπούσα στον αστεροειδή Ιτοκάβα και, παρά τα προβλήματα που συνάντησαν, κατάφεραν να φέρουν πίσω στη Γη μια πολύ μικρή αλλά πολύτιμη ποσότητα δείγματος (λιγότερο από ένα χιλιοστό του γραμμαρίου).