Σε λίγα χρόνια, θα μπορούμε να «περιηγούμαστε» σε μουσεία και εξωτικά μέρη της Γης από το σπίτι μας σαν να βρισκόμασταν πραγμα­τικά εκεί, να «περιπλανιόμαστε» σε κτίρια και αναπλάσεις ολόκληρων περιοχών που ακόμη βρίσκονται σε στάδιο μακέτας, έως και να μετριάζουμε τις φοβίες μας «ζώντας» σε ψηφιακή αναπαράσταση ό,τι τις προκαλεί.

Τα παραπάνω παραδείγματα είναι μερικές μόνο από τις εφαρμογές εικονικής πραγματικότητας (Virtual Reality) που, παράλληλα με μια νέα «γενιά» ρεαλιστικών videogame, βρίσκονται ήδη στα σκαριά και υπόσχονται να φέρουν επανάσταση σε διάφορους τομείς. Οι εφαρμογές αυτές βασίζονται στο «σκάφανδρο» virtual reality (ή αλλιώς headset) το οποίο αναπτύσσει η εταιρεία Oculus Rift, την πρώτη ανάλογη συσκευή που θα είναι προσιτή οικονομικά και επομένως για μαζική χρήση. Και έχουν ξεκινήσει να αναπτύσσονται αρκετό καιρό πριν το Facebook αποφασίσει να εξαγοράσει την Oculus Rift, επιβεβαιώνοντας εκ των προτέρων την άποψη του κοινωνικού δικτύου ότι, εκτός από τα παιχνίδια, η εικονική πραγματικότητα πρόκειται να αφήσει τα ίχνη της σε πολλές ακόμη πλευρές της καθημερινότητας.

Αν και το εμπορικό προϊόν της Oculus Rift αναμένεται να κάνει την εμφάνισή του στην αγορά την επόμενη χρονιά, η εταιρεία διαθέσει από τον Σεπτέμβριο του 2012 ένα πρώτο, πιλοτικό μοντέλο του headset σε όσους τη χρηματοδότησαν μέσω του Kickstarter. Ετσι, για να δείξει στην πράξη τις δυνατότητές του στον τομέα του πολιτισμού, η Ευρωπαϊκή Ψηφιακή Βιβλιοθήκη Europeana δημιούργησε τον περασμένο Δεκέμβριο ένα «εικονικό» ομοίωμα τμήματος του Κρατικού Μουσείου της Ολλανδίας. Ενα ανάλογο ομοίωμα σχεδιάζει να δημιουργήσει και το Μουσείο Semitic, το οποίο ανήκει στο πανεπιστήμιο Χάρβαρντ, ώστε να μπορεί να το «επισκεφθεί» κανείς φορώντας το «σκάφανδρο», από απόσταση χιλιομέτρων.

Εξίσου επαναστατικές δυνατότητες προσφέρει η virtual reality και στην αρχιτεκτονική, ανοίγοντας τον δρόμο για εικονικές «μακέτες» αναπλάσεων ή υπό ανέγερση κτιρίων, στις οποίες θα μπορούν να «περιπλανηθούν» οι πελάτες με το headset, αποκτώντας έτσι πιο ρεαλιστική αίσθηση γι’ αυτό που πρόκειται να κατασκευασθεί. Αυτό έχει ξεκινήσει να κάνει η εταιρεία Arch Virtual, η οποία δημιουργεί απεικονίσεις οικημάτων για λογαριασμό αρχιτεκτονικών γραφείων όπως το Panoptic Group. H Arch Virtual συνεργάζεται επίσης με κλινικές και νοσοκομεία, για την ανάπτυξη εικονικών «κόσμων» για την εκπαίδευση γιατρών.

Από την άλλη πλευρά, η αμερικανική εταιρεία Gather Education σχεδιάζει να αξιοποιήσει το headset στην υπηρεσία online μαθημάτων εξ αποστάσεως που έχει δημιουργήσει, ώστε οι φοιτητές να αισθάνονται πως βρίσκονται μέσα στο «εικονικό» περιβάλλον της αίθουσας. Παράλληλα, Αυστραλοί επιστήμονες, ειδικοί στον αυτισμό, δοκιμάζουν ήδη ένα πιλοτικό παιχνίδι του Oculus Rift σε μαθητές με αυτισμό, με τα πρώτα αποτελέσματα να είναι αρκετά αισιόδοξα.

Η εικονική πραγματικότητα χρησιμοποιείται πάνω από δύο χρόνια από ιατρικά τμήματα των ενόπλων δυνάμεων στις ΗΠΑ, για την αντιμετώπιση του μετατραυματικού στρες (PTSD) σε Αμερικανούς βετεράνους στρατιώτες. Αν και με αυτό τον τρόπο φαίνεται πως αμβλύνονται τα αγχώδη συμπτώματα, ο εξοπλισμός κοστίζει πάνω από 6.000 δολάρια, μια τιμή απαγορευτική για πολλές ιδιωτικές κλινικές και ιατρεία. Χάρις όμως στο Oculus Rift, ο Αμερικανός ψυχολόγος Fernando Tarnogol δημιουργεί μία οικονομικότερη πλατφόρμα, μέσω της οποίας όσοι έχουν κάποια φοβία θα εκτίθενται σε ολοένα περισσότερο στρεσογόνα σενάρια, με την ασφάλεια ωστόσο πως μπορούν να τα διακόψουν ανά πάσα στιγμή, μέχρις ότου «τιθασεύσουν» τον φόβο τους.

Ολες οι παραπάνω εφαρμογές βασίζονται στο γεγονός ότι, με το «σκάφανδρο», η 3D εικόνα που δημιουργείται από τον υπολογιστή καταλαμβάνει όλο το οπτικό πεδίο εκείνου που το φορά, όπως επίσης και ότι τα γραφικά προσαρμόζονται συνεχώς στις κινήσεις και τον προσανατολισμό του κεφαλιού. Ετσι, ο χρήστης έχει την αίσθηση πως βρίσκεται μέσα στο ψηφιακό «σκηνικό», είτε αυτό είναι εντελώς φανταστικό είτε αντίγραφο ενός πραγματικού περιβάλλοντος.

Στόχος της Oculus Rift είναι η εικονική πραγματικότητα να γίνει όσο το δυνατόν πιο προσιτή – η δεύτερη πιλοτική έκδοση του «σκάφανδρου» θα διατεθεί το καλοκαίρι, έναντι 350 δολαρίων. Τον ίδιο στόχο έχει και η Sony, η οποία αποκάλυψε πρόσφατα τη δική της πρωτότυπη συσκευή Project Morpheus, για το PlayStation 4. Παρόλο που η Sony προορίζει κι εκείνη το headset αρχικά για videogame, ανακοίνωσε πως συνεργάζεται ήδη με τη NASA, ώστε φορώντας το Project Morpheus να μπορεί κανείς να «επισκεφθεί» τον πλανήτη Αρη.

Το πρώτο τεστ

Αν και τα «σκάφανδρα» εικονικής πραγματικότητας δίνουν πρωτόγνωρες δυνατότητες σε τομείς πέραν της ψυχαγωγίας, η αλήθεια είναι ότι το πρώτο «κρας τεστ» που θα κρίνει την επιτυχία τους θα αφορά τα βιντεογκέιμ. Ακόμη όμως κι έτσι, και παρά το γεγονός ότι τόσο η σημερινή εκδοχή του Oculus Rift όσο και του Project Morpheus της Sony κάθε άλλο παρά ολοκληρωμένες είναι, οι κριτικές που απέσπασαν στην έκθεση Game Developers Conference στο Σαν Φρανσίσκο, όπου παρουσιάσθηκαν, ήταν ενθουσιώδεις.

Οσον αφορά το μοντέλο της Oculus Rift, χαρακτηριστικότερη ήταν η περίπτωση του Jim Edwards από το Business Insider, ο οποίος ανέφερε πως «οι λέξεις δεν μπορούν να περιγράψουν την εντυπωσιακή εμπειρία που έζησα ακόμη κι εγώ, αν και πλήττω με τα ηλεκτρονικά παιχνίδια». Ανάλογη ήταν και κριτική της αμερικανικής έκδοσης του περιοδικού PC Mag, στο οποίο ο συντάκτης Damon Poeter υποστηρίζει πως, αφότου δοκίμασε το «σκάφανδρο» της ιαπωνικής εταιρείας, βεβαιώθηκε πως η εικονική πραγματικότητα «ήρθε για να μείνει».

Σε μερικούς μήνες, τα δύο προϊόντα θα αποκτήσουν ένα ακόμη ανταγωνιστή στην αγορά, καθώς και η εταιρεία Valve ετοιμάζει μια ανάλογη συσκευή, η οποία αναμένεται να κυκλοφορήσει σε δύο χρόνια. Μάλιστα, σε συνέντευξή του, εκπρόσωπος της Valve ανέφερε πως η συσκευή θα έχει αναβαθμισμένες τεχνικές προδιαγραφές συγκριτικά με τη συσκευή της Oculus Rift, ώστε να κάνει ακόμη πιο ρεαλιστική την αίσθηση παρουσίας του παίκτη μέσα στο ψηφιακό περιβάλλον.

Φήμες για ένα υπό κατασκευή «σκάφανδρο» κυκλοφορούν και για τη Microsoft, η οποία υποτίθεται πως αναπτύσσει ένα αντίστοιχο περιφερειακό για τη νέα παιχνιδομηχανή της Xbox One. Μέχρις στιγμής, πάντως, ο αμερικανικός κολοσσός δεν έχει σχολιάσει αυτά τα σενάρια.

http://www.kathimerini.gr