Ο Οργανισμός Διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου χρηματοδοτεί διαστημικό σκάφος για να παρακολουθήσει τις τεράστιες ηλιακές καταιγίδες, που θα μπορούσαν να πλήξουν τις επικοινωνίες στη Γη. Η Βρετανία διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην αποστολή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), η οποία έχει στόχο να δίνει μια έγκαιρη προειδοποίηση, αρκετές ημέρες πριν από μια καταστροφική ηλιακή καταιγίδα.

Οι καταιγίδες εμφανίζονται όταν ο ήλιος εκπέμπει υπερθερμενόμενο ραδιενεργό υλικό και μπορεί να διαταράξει τη σύγχρονη τεχνολογία προκαλώντας γεωμαγνητικές καταιγίδες που επηρεάζουν τη δορυφορική λειτουργία και την πλοήγηση, τα συστήματα επικοινωνίας και τα ηλεκτρικά δίκτυα.

Μια πρόσφατη μελέτη της ESA υπολόγισε ότι οι δυνητικοί κοινωνικοοικονομικοί αντίκτυποι στην Ευρώπη από ένα και μόνο ακραίο φαινόμενο του καιρού μπορεί να φθάσουν τα 15 δισ. ευρώ. Ωστόσο, μεγάλο μέρος αυτής της διακοπής θα μπορούσε να αποφευχθεί

Η αποστολή, που ονομάζεται Lagrange, προβλέπει ένα διαστημόπλοιο τοποθετημένο σε ένα σταθερό σημείο μεταξύ του Ήλιου και της Γης. Tα σημεία “Lagrange”, είναι περιοχές μεταξύ δύο μεγάλων σωμάτων, όπου οι βαρυτικές δυνάμεις εξισορροπούνται, επιτρέποντας στο αντικείμενο να «σταθμεύει» μεταξύ τους.

Οι τρεις ομάδες, που αναπτύσσουν το διαστημικό σκάφος, και τα όργανα είναι από τη Βρετανία. Το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, το Airbus UK και το Συμβούλιο Επιστημών και Τεχνολογίας.

«Ο διαστημικός καιρός είναι ο πέμπτος σημαντικότερος κίνδυνος στο τελευταίο Εθνικό Μητρώο Κινδύνων του Ηνωμένου Βασιλείου ως υψηλού κινδύνου, μεσαίου κινδύνου για την καθημερινότητά μας στο Ηνωμένο Βασίλειο», δήλωσε ο Δρ. Jonny Rae (UCL Mullard Space Science Laboratory) που βοηθά στον σχεδιασμό.

«Παράλληλα, επεκτείνουμε σημαντικά τον αριθμό των επιχειρησιακών δορυφόρων μέσω νέων τεχνολογιών και υπηρεσιών για εφαρμογές όπως τα κινητά τηλέφωνα, η τηλεόραση, η πλοήγηση, οι χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες και οι ασφάλειες, καθώς και η παρατήρηση της Γης, τα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης», πρόσθεσε.

Η δραστηριότητα στον τομέα των δορυφορικών επικοινωνιών μπορεί να επηρεάσει τις υπηρεσίες δορυφορικής πλοήγησης, όπως το Galileo, λόγω των επιδράσεων των καιρικών συνθηκών στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Αυτό με τη σειρά του μπορεί να επηρεάσει την αεροπορία, τις οδικές μεταφορές, τη ναυτιλία και οποιεσδήποτε δραστηριότητες που εξαρτώνται από την ακριβή τοποθέτηση.

Στη Γη, οι αεροπορικές εταιρείες ενδέχεται επίσης να αντιμετωπισουν βλαβες στα ηλεκτρονικά των αεροσκαφών και να αυξήσουν τις δόσεις ακτινοβολίας σε πληρώματα σε υψόμετρα αεροσκαφών σε μακρινές αποστάσεις. Οι διαστημικές επιπτώσεις στο έδαφος μπορεί να περιλαμβάνουν ζημιές και διαταραχές στα δίκτυα διανομής ενέργειας, αυξημένη διάβρωση των αγωγών και υποβάθμιση των ραδιοεπικοινωνιών.

Στο παρελθόν υπήρξαν αρκετές μεγάλες γεωμαγνητικές καταιγίδες που σήμερα θα μπορούσαν να προκαλέσουν σημαντική ζημιά στον σύγχρονο ηλεκτρονικό μας κόσμο. Το 1989, η ανατολική ακτή της Αμερικής και του Καναδά έμεινε χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα για εννέα ώρες. Το 2003, η Σουηδία επίσης αντιμετώπισε διακοπή ρεύματος για τους ίδιους λόγους. Το 1859 μια τεράστια ηλιακή θύελλα, που ονομάστηκε «Event Carrington», προκάλεσε βλάβες στα τηλεγραφικά συστήματα ανά τον κόσμο, σε ορισμένες περιπτώσεις προκαλώντας στους χειριστές ηλεκτρικά σοκ. Ήταν τόσο ισχυρή η επίπτωση που ορισμένα τηλεγραφικά συστήματα συνέχισαν να λειτουργούν, παρόλο που η παροχή ηλεκτρικού ρεύματος είχε διακοπεί.