Ποιο είναι το μυστήριο παζλ που έχει κάψει τα εγκεφαλικά κύτταρα πολλών κρυπτογράφων, χάκερ ή όσων ψάχνουν στις σκοτεινότερες γωνίες του Internet αναζητώντας νέες προκλήσεις;

Το «Cicada 3301» θα μπορούσε να είναι ένα εγκεφαλικό Fight Club για χάκερ, ή μια έρευνα για να βρεθούν οι πρώτοι ευφυείς άνθρωποι που θα κατοικήσουν στο διάστημα. Κανένας δεν γνωρίζει τι ακριβώς είναι και μέχρι σήμερα παραμένει για τους κοινούς χρήστες ένα άλυτο μυστήριο του Διαδικτύου.

Το 4chan είναι ένα bulletin board, ένας απλός πίνακας ανακοινώσεων, όπου ο καθένας μπορεί να δημοσιεύσει σχόλια και να μοιραστεί εικόνες ανώνυμα. Στις 4 Ιανουαρίου του 2012 εμφανίστηκε εκεί το πρώτο μυστηριώδες μήνυμα της μυστικής οργάνωσης Cicada 3301, μέσω του οποίου, τα υποτιθέμενα μέλη της αναζητούσαν «πολύ ευφυή άτομα». Βέβαια, στην πραγματικότητα, δεν επρόκειτο για ένα απλό μήνυμα στον πίνακα μηνυμάτων του 4chan, αλλά για ένα σύνθετο παζλ το οποίο ξεκινούσε από μια κρυπτογραφημένη εικόνα, η οποία έκρυβε μέσα της τα πρώτα ίχνη που θα έπρεπε να ακολουθήσει ο ενδιαφερόμενος και κατέληγε σε ένα λαβύρινθο δύσκολων διαδρομών.

Το πρώτο αυτό μήνυμα, μια εικόνα με μαύρο φόντο έγραφε τα εξής:

«Γεια σας. Ψάχνουμε για άτομα υψηλής νοημοσύνης. Προκειμένου να τα βρούμε, δημιουργήσαμε ένα τεστ. Υπάρχει ένα κρυφό μήνυμα σε αυτήν την εικόνα. Βρείτε το, και θα σας οδηγήσει στο δρόμο για να μας ανακαλύψετε. Ανυπομονούμε να γνωρίσουμε εκείνους τους λίγους που θα καταφέρουν να φτάσουν στον τελικό προορισμό. Καλή τύχη».

Το κείμενο είχε την υπογραφή «3301».

Και κάπως έτσι ξεκίνησε το κυνήγι για τη λύση του γρίφου «Cicada 3301» (Τζιτζίκι 3301), το οποίο επαναλήφθηκε τα δύο επόμενα χρόνια και έκτοτε έχει κάψει τα εγκεφαλικά κύτταρα πολλών κρυπτογράφων, χάκερ ή όσων ψάχνουν στις σκοτεινότερες γωνίες του Internet αναζητώντας νέες προκλήσεις. Γιατί ενώ αρχικά τα chatrooms και τα forums πήραν φωτιά, συλλέγοντας κομμάτια πληροφοριών (από τα νούμερα του ημερολογίου των Μάγια μέχρι τα γραπτά του Άλιστερ Κρόουλι και από την μυστικιστική παρέλαση των ρούνων μέχρι την κυβερνοπάνκ φαντασία του Ουίλιαμ Γκίμπσον) προκειμένου να σπάσουν τους κώδικες (και να αποκρυπτογραφήσουν το μήνυμα), όταν το «παιχνίδι» μεταφέρθηκε στον πραγματικό κόσμο, όπως επιθυμούσαν τελικά τα μυαλά της «3301», οι συντεταγμένες οδηγούσαν σε σημεία των 5 ηπείρων όπου QR κώδικες έκαναν την εξέλιξη του παιχνιδιού, σχεδόν αδύνατη.

Πολλοί από τους φανατικούς παίκτες, αποφάσισαν να συνεργαστούν, να «μοιραστούν» πληροφορίες και να βρουν την άκρη του κουβαριού σε μια ηλεκτρονική διεύθυνση του Tor (Τhe Onion Router), τη διαβόητη πύλη του Dark Web και το μοναδικό σύστημα πλοήγησης που υποστηρίζει την απόλυτη ανωνυμία στο Internet. Οι πρώτοι που έφτασαν εκεί ήταν οι πιο τυχεροί, όσοι ακολούθησαν τα ίχνη τους έβρισκαν μόνο αυτό το μήνυμα «Θέλουμε τον καλύτερο, όχι εκείνους που τον ακολούθησαν μέχρι εδώ».

Το «Cicada 3301» έχει πολλά κοινά στοιχεία με τα περισσότερα παιχνίδια της λεγόμενης «Εναλλακτικής Πραγματικότητας» (Alternate Reality Games), τα οποία απαιτούν από τους παίκτες να συνεργαστούν τόσο στα βάθη του ιστού όσο και στην πραγματική ζωή. Κάποια ARG είναι γνωστό ότι απαιτούν από τους παίκτες να πάρουν πακέτα, να τα πάνε σε συγκεκριμένες τοποθεσίες και να απαντήσουν σε παράξενα τηλέφωνα για να λύσουν ένα μυστήριο ή να καταλήξουν σε ένα πλοίο «φάντασμα» δεμένο σε μια προβλήτα. Ο τελικός σκοπός ενός ARG μπορεί να είναι μια εκλεπτυσμένη εκστρατεία μάρκετινγκ (την οποία έχουν υποστηρίξει και η Google και η Microsoft στο παρελθόν), αλλά συνήθως όλα αυτά τα παιχνίδια τελειώνουν με κάποιον που εμφανίζεται πίσω από την κουρτίνα.

Εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα αποτελεί η Cicada 3301. Γιατί, ακόμη και εάν κάποιος καταφέρει να βαδίσει στα ίχνη της οργάνωσης, μετά από ένα συγκεκριμένο σημείο, το μονοπάτι οδηγεί σταθερά στο Dark Web και σε ένα αδιέξοδο, αν δεν είναι ανάμεσα στους πρώτους που θα φτάσουν εκεί. Στη συνέχεια, οι επαληθεύσιμες πληροφορίες στεγνώνουν, καθώς οι επιλεγμένοι συμμετέχοντες έχουν την εντολή να μην αποκαλύψουν περαιτέρω λεπτομέρειες, όπως ακριβώς θα συνέβαινε σε ένα φανταστικό Fight Club των χάκερ.

Το 2015 ωστόσο, δεν εμφανίστηκε κανένα ίχνος του καθιερωμένου γρίφου, αλλά το 2016 η πρόκληση έκανε την εμφάνισή της μέσω ενός tweet, που περιλάμβανε μια φωτογραφία με το κείμενο και την υπογραφή.

Αλλά, για τους περισσότερους από εμάς το μονοπάτι τελειώνει εδώ, από όπου ξεκίνησε – παρόλο που η τεράστια κοινότητα της Cicada 3301 προσπαθεί να εκμεταλλευτεί και την πιο άχρηστη πληροφορία που μπορεί να βρει, συνεισφέροντας σε ένα εκτεταμένο Wiki κεφάλαιο ή επικοινωνώντας μέσω του Reddit. Ενώ λίγοι γνωρίζουν τι συμβαίνει σε εκείνους που «κερδίζουν», οι θεωρίες αφθονούν για το πώς η Cicada 3301 στρατολογεί την ευφυή ομάδα του πιο αποκεντρωτικού καθεστώτος που γέννησε το Internet. Βέβαια, ενώ οι θεωρείες αφθονούν, οι απαντήσεις για την προέλευση του παιχνιδιού παραμένουν ακόμα αναπάντητες.