Σε ηλικία 26 ετών ο Greg Marra είναι ένα από τα πρόσωπα με τη μεγαλύτερη επιρροή στον κόσμο, σύμφωνα με τους New York Times.

Τι κάνει; Πιλοτάρει τον αλγόριθμο που επιλέγει τα άρθρα που έχουν δημοσιευτεί στο facebook και αποφασίζει για την τύχη τους.

Όλα άρχισαν όταν το 2012 ο Greg Marra ανέβασε στο twitter ένα ψεύτικο προφίλ αυτόματο, το @Trackgirl, που ήταν η ιδανική φίλη των ανθρώπων που λατρεύουν το τζόκινγκ. Αυτή η γυναίκα αλλελεπιδρούσε με τους φίλους της στο ίντερνετ, ανέβασε ποστ και σχολίαζε τα γεγονότα που είχαν να κάνουν με το τζόκινγκ. Γρήγορα απέκτησε followers αλλά όλοι αυτοί αγνοούσαν ότι πρόκειται στην πραγματικότητα για ένα ρομπότ.

Αυτή η εμπειρία έκανε τον Greg Marra διάσημο μέσα από ένα άρθρο στο περιοδικό Wired το οποίο είναι πολύ έγκυρο στις ΗΠΑ για θέματα τεχνολογίας. Αμέσως, αυτό το νεαρό αγόρι, το οποίο δούλευε στην Google, έχει πάθος με τα ρομπότ και δηλώνει ότι του αρέσει να δημιουργεί πράγματα που ζωντανεύουν από μόνα τους, προσελήφθη από τον Μαρκ Ζούκεμπεργκ στο facebook.

Αποφασίζει για τα άρθρα που διαβάζουμε

Ένα μήνα αργότερα αυτός ο πτυχιούχος του Olin College, μιας διάσημης σχολής μηχανικών κοντά στη Βοστόνη από όπου κατάγεται έγινε επικεφαλής προϊόντων newsfeed της Facebook. Η δουλειά του; Να εργάζεται πάνω στον αλγόριθμο που αποφασίζει ποια άρθρα θα βρίσκονται ψηλά στην επικαιρότητα.

Αν ο καθένας από μας έχει πρόσβαση σε χιλιάδες ποστ στο facebook καθημερινά, το ίδιο το facebook του προτείνει περίπου 300, τα οποία είναι ταξινομημένα σε κάποια σειρά. Σε ηλικία 26 ετών ο Greg Marra έχει στα χέρια του τη δυνατότητα να αλλάξει αυτό που βλέπουν στη σελίδα τους τα περίπου 1,3 δις μέλη του facebook. Αυτό τον κάνει έναν από τους ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή, σύμφωνα με τους New York Times.

Εχει τρομερή επιρροή ειδικά στην Αμερική, όπου το 20% της κυκλοφορίας των ενημερωτικών σάιτ προέρχεται από το facebook, σύμφωνα με έρευνα της εταιρείας SimpleReach. Αυτή τη στιγμή το 30% των ενήλικων αμερικανών χρησιμοποιούν το facebook για να ενημερωθούν σε θέματα επικαιρότητας.

Ετσι το facebook έγινε μια από τις κεντρικές πύλες ειδήσεων

Τα αμερικανικά μίντια εξαρτώνται λοιπόν όλο και περισσότερο από τον αλγόριθμο του Greg Marra, τόσο για την επισκεψιμότητα όσο και για τα έσοδα. «Πριν από 15 χρόνια η Google άλλαξε τη δημοσιογραφία εισάγοντας την τεχνική του refercement. Σήμερα, είναι οι παράμετροι του facebook που αλλάζουν πάλι τη δημοσιογραφία. Αυτό που βλέπουμε είναι ότι το facebook μας επέτρεψε να κερδίσουμε τρομερή επισκεψιμότητα και να προσεγγίσουμε αναγνώστες που δεν θα μπορούσαμε αλλιώς να προσεγγίσουμε» αναφέρει ο Justin Green, ειδικός στα social media για την εφημερίδα Washington Examiner.

Ο αλγόριθμος του newsfeed που χειρίζεται ο Greg Marra είναι μυστικός. Ξέρουμε ότι ενσωματώνει την δημοφιλία ενός άρθρου στο ίντερνετ, τον μέσο χρόνοπου περνάει ένας αναγνώστης σε ένα άρθρο, και τον αριθμό των «κλικ» που κάνει μαζί με share (ένας μεγάλος αριθμός κλικ χωρίς share δεν αρέσει στο facebook γιατί παραπέμπει σε άρθρα που γράφονται επίτηδες για το κλικ χωρίς ενδιαφέρον περιεχόμενο). Μια ομάδα 16 ατόμων του Greg Marra ενσωματώνει αυτές τις παραμέτρους κάθε εβδομάδα.

Αυτός ο νεαρός geek με εμφάνιση εφήβου δηλώνει ότι υπερασπίζεται όλες τις αρχές της δημοσιογραφίας –δηλαδή, την επιλογή και την αξιολόγηση των άρθρων που παραπέμπονται στους αναγνώστες. Στις 7 Νοεμβρίου 2014 εισήγαγε νέες παραμέτρους στον αλγόριθμο που επιτρέπουν να εξετάζονται λεπτομερέστερα τα κριτήρια επιλογής άρθρων. «Προσπαθούμε πραγματικά να μην λειτουργούμε σαν δημοσιογράφοι» δηλώνει στους New York Times, σε μια από τις σπάνιες συνεντεύξεις του. «Εμείς δεν θέλουμε να κρίνουμε το περιεχόμενο που βρίσκεται στο πεδίο μας. Εσείς έχετε επιλέξει τους φίλους σας στο facebook, εσείς έχετε συνδεθεί με τις ιστοσελίδες που σας ενδιαφέρουν, επομένως εσείς ξέρετε καλύτερα να αποφασίζετε ποια πράγματα σας ενδιαφέρουν να διαβάσετε».

Ωστόσο, κάθε αλλαγή στον αλγόριθμο έχει σαν συνέπεια να αλλάζουν οι προτιμήσεις στο περιεχόμενο ενός άρθρου, σημειώνει η Emily Bell, διευθύντρια του Tow Center for Digital Journalim στο πανεπιστήμιο Columbia. Οι παράμετροι του Greg Marra αναπόφευκτα ανεβάζουν κάποια άρθρα σε σχέση με άλλα. Επομένως το κουμπί Like τραβάει την είδηση προς τα πιο ανάλαφρα, θετικά και αστεία άρθρα. «Είναι δύσκολο να κάνεις Like σε ένα άρθρο για τον ιό Εμπολα, για ένα δράμα. Γι’αυτό βλέπουμε ότι τα άρθρα που ανεβαίνουν γρήγορα σε κλικ είναι όσα αφορούν σεξ, σκάνδαλα και κουτσομπολιά» σχολιάζει η Angèle Christin, ερευνήτρια για τα μίντια στο New School, στη New York.

«Τα άρθρα που αφορούν ανθρώπινη ταυτότητα ανεβαίνουν επίσης πολύ γρήγορα σε κλικ, όπως για παράδειγμα το άρθρο για την νομιμοποίηση του γάμου ομοφυλοφίλων στην Μοντάνα των ΗΠΑ. Ακόμη και εκτός Μοντάνα οι άνθρωποι έκαναν Like στα άρθρα ώστε να αποδείξουν ότι συμφωνούν με την απόφαση» εξηγεί ο Ben Dreyfuss, υπεύθυνος για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στο περιοδικό Mother Jones.

«Αντίθετα», προσθέτει, «όλα τα άρθρα που αφορούν τεχνολογία δεν πάνε καλά στο facebook, λειτουργούν καλύτερα στο twitter. Βέβαια, τα άρθρα που αναφέρονται στο twitter δεν αρέσουν στο facebook» παρατηρεί η Margarita Noriega, υπεύθυνη για τα social media στο πολιτιστικό περιοδικό Fusion.

Αλλά το βασικό πρόβλημα που τίθεται με τον ρόλο του Greg Marra, σύμφωνα με την Emily Bell, είναι ότι τα μίντια έχουν όλο και λιγότερες εξουσίες στα κανάλια διανομής της είδης, αφού δεν ελέγχουν αυτά τα κανάλια. «Οι δημοσιογράφοι εξαρτώνται από τεχνολογίες που δεν έχουνε εφευρεθεί για να διαχέουν την πληροφορία και την είδηση. Το Facebook δεν έχει συνειδητοποιήσει τι σημαίνει να είναι το πρώτο μέσο πρόσβασης στην επικαιρότητα και πόσο μεγάλο είναι το δημοκρατικό στοίχημα που κρύβεται από πίσω», αναφέρει.

Και προσθέτει: «Αν ο Μαρκ Ζούκεμπεργκ βλέπει ότι ένας συγκεκριμένος τύπος μηνύματος επηρεάζει τους αναγνώστες θα μπορούσε να αποφασίσει να επηρεάσει ο ίδιος τα πράγματα στη μία ή στην άλλη κατεύθυνση. Η θα μπορούσε να αποφασίσει να μην ανεβάσει τα άρθρα εκείνα που κάνουν κακό στην επιχείρησή του»

Τον Ιούνιο 2014 στο Facebook ασκήθηκε πολύ μεγάλη κριτική όταν αναγνώρισε ότι άλλαξε, χωρίς προειδοποίηση, το newsfeed σε 689.000 χρήστες, για να κάνει μια έρευνα.